《纽约时报》近日刊登了一组在北京四合院拍摄的画面，介绍了那些住在老北京的外国人，记者还对北京四合院的变迁进行了采访，希望用文字和镜头记录下那些逐渐远去的历史痕迹。
老北京的保护者们现在四处奔波，试图保护那些尚存的四合院。但他们不得不面对另一种无声的破坏，即“四合院的中产阶层化”。北京城里逐渐增多的上流阶层和富有的外国投资商，都垂涎于老北京市郊原汁原味的老房子。随着旧屋被高价转卖，富有的人们住进了旧屋，但这些充满历史韵味的区域性格，却在他们全新的生活方式里被抹煞。
上世纪五六十年代时，四合院的居住形态通常是两代或者三代人住在一起。街道两边开始林立着小店和食品摊位；站在胡同口一望，老年人躺在折椅里打牌，自行车密密麻麻地排在胡同两边。而如今，一对家境宽裕的夫妻往往是带着一个彬彬有礼的孩子，住在曾经挤满十几个人的四合院里。他们不再把厨房搬到庭院里进行露天烹饪，也再也不用走到胡同底去使用那唯一的一个公共厕所，他们把厨房做得充满艺术感，在浴室里装了桑拿浴和水疗装置，将私家车停在地下停车库——有一个住在四合院里的中国人，甚至在庭院里建了一个地下游泳池！
北京胡同的身世
北京胡同可以追溯到13世纪，当时开辟元朝的蒙古族人将北京想象成一个巨大的棋盘，在京城里划出一个个规整的格子。在最初的规划里，公共区域向胡同深处伸展，而私人生活则隐蔽地藏在砖墙背面，每家每户带有自家的小花园，阳光洒进花园里。
从20世纪60年代开始，北京进入人口激增的年代。于是三四户人家不得不搬入一个四合院，虽然该四合院的所有权往往只归属于一户人家。于是，连最初空间充裕的四合院也都逐渐变成了贫民窟。从90年代早期开始，北京大规模地整修老宅。市场经济的发展，加速了北京现代化的步伐，却也默默地加速了传统建筑淡出历史。
天安门广场南面的前门区域以前是北京普通百姓聚居地，这一带曾经七拐八弯地聚集了很多胡同，还有不少茶楼和戏院。现在的前门区域，只有老北京的城门还屹立着。
